Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, безжалостная женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления у других пациентов, вдохновляя их на маленькие, но значимые акты неповиновения. Однако сестра Рэтчед, чьи методы управления построены на подавлении воли, твёрдо намерена сохранить свою власть и положить конец растущему хаосу, который сеет Макмёрфи.
