В довоенной Америке Соломон Нортап был свободным человеком, живущим в штате Нью-Йорк. Он вёл спокойную жизнь семьянина, пока не получил заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Приехав в столицу, он и не подозревал, что его ждёт ловушка.
Соломон был жестоко похищен и продан в рабство. На протяжении двенадцати долгих лет он вынужден был терпеть невыносимые условия, лишённый свободы и надежды. Его история стала символом борьбы и выживания в эпоху, когда человеческая жизнь могла быть отнята по чужой воле.